Το UEFA Europa Conference League ή πιο απλά Conference League αποτελεί την τρίτη σπουδαιότερη διασυλλογική διοργάνωση της UEFA, μετά το Champions League και το Europa League και ξεκίνησε το 2021.

Το 2016 έπεσε στο τραπέζι η ιδέα για μία τρίτη διασυλλογική διοργάνωση από την UEFA, καθώς από το 1999 κι έπειτα υπήρχαν μόνο δύο διασυλλογικά τουρνουά κάθε χρόνο, μετά την κατάργηση του Κυπέλλου Κυπελλούχων και τη διεύρυνση αρχικά του Κυπέλλου UEFA που στη συνέχεια μετονομάστηκε σε Europa League.

Η αρχική ονομασία που δόθηκε στη νεοσύστατη διοργάνωση ήταν UEFA Europa League 2 αλλά το Σεπτέμβριο του 2019 ανακοινώθηκε επίσημα ότι θα ονομάζεται UEFA Conference League όπως και συνέβη.

Το Κύπελλο Κυπελλούχων σε άλλη... έκδοση

Παραδοσιακά στο ευρωπαϊκό ποδόσφαιρο, η τρίτη κορυφαία ευρωπαϊκή διασυλλογική διοργάνωση δεν ήταν άλλη από το Κύπελλο Κυπελλούχων. Ξεκίνησε το μακρινό 1960 κι όπως έλεγε και η ονομασία του, σε αυτό συμμετείχαν οι ομάδες που κατακτούσαν το θεσμό του Κυπέλλου στη χώρα τους και στη συνέχεια αντιμετώπιζαν τους υπόλοιπους κυπελλούχους.

Στην παρθενική διοργάνωση έφτασαν μέχρι τον τελικό η Φιορεντίνα και η Ρέιντζερς. Τότε οι αγώνες που θα έκριναν τον τροπαιούχοι ήταν διπλοί και οι «βιόλα» επικράτησαν αρχικά 2-0 στο «Άιμπροξ» και σε συνδυασμό με τη νίκη τους με 2-1 εντός έδρας, πανηγύρισαν την κατάκτηση του τίτλου.

Από τότε μέχρι και το 1999 όταν η διοργάνωση διεξήχθη για τελευταία φορά, υπήρξαν 32 διαφορετικές νικήτριες του θεσμού. Πρώτη και καλύτερη η Μπαρτσελόνα η οποία σήκωσε την κούπα τέσσερις φορές (1979, 1982, 1989, 1997), αποτελώντας την ομάδα με τις περισσότερες κατακτήσεις.

Δύο φορές βρέθηκαν στην κορυφή η Άντερλεχτ (1976, 1978) και η Μίλαν (1968, 1973), ενώ επίσης δύο πανηγύρισαν την κατάκτησή του Κυπέλλου Κυπελλούχων η Τσέλσι (1971, 1998) και η Ντιναμό Κιέβου (1975, 1986).

Όλες οι υπόλοιπες ομάδες νίκησαν μόνο μία φορά σε τελικό. Όσο για τους συλλόγους που έφτασαν μέχρι την... πηγή αλλά δεν ήπιαν νερό, η Ρεάλ Μαδρίτης και η Ραπίντ Βιέννης αποτελούν τις μοναδικές περιπτώσεις κλαμπ που έχασαν σε δύο τελικούς, δίχως να κατορθώσουν να πάρουν ποτέ τον τίτλο.

Ευκαιρία διάκρισης για τους αδύναμους

Ας επιστρέψουμε όμως στο σήμερα. Πλέον το Κόνφερενς Λιγκ έχει ξεκάθαρα το ρόλο της διοργάνωσης η οποία δίνει την ευκαιρία σε πιο αδύναμες ομάδες από λιγότερο προηγμένες ποδοσφαιρικά χώρες, να μπορούν να φτάνουν μέχρι τη φάση των ομίλων και να έχουν το δικαίωμα στο όνειρο μίας ευρωπαϊκής διάκρισης, κάτι που δεν μπορεί να ισχυριστεί κάποιος ότι συμβαίνει σε καμία περίπτωση στο Τσάμπιονς Λιγκ αλλά ακόμα και στο Γιουρόπα Λιγκ.

Είναι χαρακτηριστικό ότι στην πρώτη σεζόν διεξαγωγής της νεοσύστατης διοργάνωσης, στα γκρουπ βρέθηκαν ομάδες από την Αρμενία (Αλασκέρτ), την Εσθονία (Φλόρα Ταλίν), το Γιβραλτάρ (Λίνκολν Ρεντ Ιμπς) και το Καζακστάν (Καϊράτ Αλμάτι).

Σίγουρα το επίπεδο από τα νοκ-άουτ κι έπειτα ανέβηκε όμως ειδικά στη φάση των «16» υπήρξαν αρκετές ομάδες που δεν συναντάει συχνά κάποιος ποδοσφαιρόφιλος σε προχωρημένα στάδια μίας ευρωπαϊκής διασυλλογικής διοργάνωσης.

Το σύστημα διεξαγωγής της διοργάνωσης

Όπως και στις υπόλοιπες διοργανώσεις της UEFA, έτσι και στη συγκεκριμένη, οι ομάδες για να φτάσουν στη φάση των ομίλων πρέπει να περάσουν από προκριματικούς γύρους. Οι πρώτες που ξεκινούν το «χορό» μπαίνουν στη «μάχη» από τις αρχές Ιουλίου και στη συνέχεια το επίπεδο δυσκολίας ανεβαίνει, καθώς μπαίνουν σε κάθε προκριματική φάση και πιο ισχυρές.

Παράλληλα μεταφέρονται κι ομάδες που αποκλείονται από το Γιουρόπα Λιγκ αλλά κι από το Τσάμπιονς Λιγκ, αν στη συνέχεια δεν καταφέρουν να περάσουν έστω ένα γύρο του Γιουρόπα Λιγκ.

Μετά τον τρίτο προκριματικό γύρο ακολουθούν τα πλέι οφ από τα οποία συμπληρώνεται το παζλ των 32 ομάδων οι οποίες συμμετέχουν στη φάση των ομίλων.

Η πρώτη του κάθε γκρουπ τσεκάρει το εισιτήριό της απευθείας για τη φάση των «16» της διοργάνωσης, ενώ όσες τερματίζουν στη δεύτερη θέση του ομίλου τους, παίζουν διπλούς νοκ-άουτ αγώνες πλέι οφ με τις ομάδες που έμειναν στην τρίτη θέση των γκρουπ τους στο Γιουρόπα Λιγκ. Οι οκτώ ομάδες που προκρίνονται φτιάχνουν τη λίστα με τις 16 καλύτερες.

Ακολουθούν διπλά νοκ-άουτ παιχνίδια στους «16», στα προημιτελικά και στα ημιτελικά, χωρίς να ισχύει πλέον ο κανόνας του εκτός έδρας γκολ ο οποίος καταργήθηκε το 2021, για πρώτη φορά μετά το μακρινό 1965 όταν και είχε αποφασιστεί η εφαρμογή του.

Ο τελικός είναι μονός και το 2024 μάλιστα αναμένεται να φιλοξενηθεί στην «Αγιά Σοφιά» η οποία αποτελεί την έδρα της ΑΕΚ.

Χωρίς ομάδα η Ισπανία στην πρώτη διοργάνωση

Από τις 55 Ομοσπονδίες της UEFA, στην πρώτη έκδοση του Κόνφερενς Λιγκ συμμετείχαν εκπρόσωποι των 54. ΚΙ αυτό συνέβη διότι η Ισπανία δεν είχε καμία ομάδα και δεν βρέθηκε κιόλας καμία στη συνέχεια από το Γιουρόπα Λιγκ, κάτι που σημαίνει ότι δεν εκπροσωπήθηκε.

Η συγκεκριμένη «καραμπόλα» συνέβη» διότι η Βιγιαρεάλ η οποία είχε τερματίσει στην 7η θέση της Λα Λίγκα και θα έπαιρνε υπό κανονικές συνθήκες το εισιτήριο για το νεοσύστατο τουρνουά, ήταν η ομάδα που κατέκτησε το Γιουρόπα Λιγκ του 2021 επικρατώντας της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ στα πέναλτι.

Με αυτόν τον τρόπο το «κίτρινο υποβρύχιο» εξασφάλισε απευθείας μία θέση για το Τσάμπιονς Λιγκ και δεν αντικαταστάθηκε από άλλη ομάδα της Ισπανίας.

Βέβαια η Βιγιαρεάλ τη σεζόν 2021/22 τερμάτισε ξανά 7η στη Λα Λίγκα κι έτσι έλαβε κανονικά μέρος στο Κόνφερενς Λιγκ της αγωνιστικής περιόδου 2022/23.
Ο πρώτος τελικός και ο θρίαμβος της Ρόμα

Η πρώτη σεζόν της διοργάνωσης έκρυβε ουκ ολίγες συγκινήσεις. Οι ομάδες που κατόρθωσαν να φτάσουν μέχρι τον τελικό που διεξήχθη στην «Αρένα Κομπετάρε» στα Τίρανα ήταν η Ρόμα και η Φέγενορντ. Οι «τζιαλορόσι» ξεκίνησαν την πορεία τους από τα πλέι οφ της διοργάνωσης και στη συνέχεια γνώρισαν όλες κι όλες δύο ήττες.

Διασύρθηκαν τον Οκτώβριο για τη φάση των ομίλων από την Μπόντο Γκλιμτ στη Νορβηγία με 6-1. Έχασαν ξανά στον πρώτο προημιτελικό από την ίδια ομάδα με 2-1, αλλά στη ρεβάνς του «Ολίμπικο» έκαναν επίδειξη δύναμης και τη διέλυσαν 4-1, παίρνοντας το εισιτήριο για τα ημιτελικά.

Εκεί άφησαν εκτός συνέχειας τη Λέστερ με ισοπαλία (1-1) στην Αγγλία και νίκη 1-0 στη Ρώμη για να κλείσουν θέση για τον τελικό στην Αλβανία.



Από την άλλη η Φέγενορντ έγραψε τη δική της ιστορία με μία απίστευτη πορεία η οποία ξεκίνησε τον Ιούλιο του 2021 από το δεύτερο προκριματικό γύρο όταν απέκλεισε με τα χίλια ζόρια την Ντρίτα από το Κόσοβο.

Στη συνέχεια όμως το «τρένο» από το Ρότερνταμ μπήκε στις... ράγες κι έχασε έναν αγώνα των πλέι οφ με την Έλφσμποργκ, χωρίς να κρίνει κάτι, καθώς είχε επικρατήσει με 5-0 στο πρώτο ματς στο «Ντε Κάιπ».

Μετά τη φάση των ομίλων έκανε μία αψεγάδιαστη πορεία τερματίζοντας στην κορυφή του βαθμολογικού πίνακα και στους «16» τέθηκε αντιμέτωπη με την Παρτιζάν την οποία απέκλεισε εύκολα, ενώ άνετα άφησε εκτός συνέχειας και τη Σλάβια Πράγας στα προημιτελικά. Στους ημιτελικούς ξεπέρασε και το «εμπόδιο» της Μαρσέιγ.



Ο μεγάλος τελικός διεξήχθη στο γήπεδο «Αρένα Κομπετάρε» των Τιράνων και οι «τζιαλορόσι» κατέκτησαν την κούπα επικρατώντας με το «φτωχό» αλλά πολύτιμο 1-0.



Το θέαμα του αγώνα δεν ήταν σπουδαίο ωστόσο το ενδιαφέρον ήταν μεγάλο μέχρι το τέλος. Ένα γκολ του Τζανιόλο στο 32’ έμελλε να κρίνει την αναμέτρηση και να δώσει το τρόπαιο στην ιταλική ομάδα.

Στο δεύτερο μέρος οι Ολλανδοί πίεσαν ασφυκτικά και είχαν δύο δοκάρια, με τον γκολκίπερ της Ρόμα Ρούι Πατρίτσιο να έχει όλες τις απαντήσεις στις περιπτώσεις που χρειάστηκε.

Το τελευταίο σφύριγμα βρήκε την ομάδα της «αιώνιας πόλης» να πανηγυρίζει δικαίως το σπουδαίο επίτευγμά της και να περνάει στην ιστορία ως η πρώτη ομάδα που κατέκτησε τη νεοσύστατη διοργάνωση.
Έγραψε ιστορία με το... καλημέρα ο Μουρίνιο

Πέρα από τη Ρόμα πάντως, ιστορία έγραψε και ο Ζοσέ Μουρίνιο οποίος με το... καλημέρα κατόρθωσε να γράψει με χρυσά γράμματα στα... κιτάπια του ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου. Κι αυτό διότι έγινε ο πρώτος κόουτς στην ιστορία ο οποίος κατακτά τα τρία υπάρχοντα τρόπαια της UEFA σε διασυλλογικό επίπεδο.

Για την ακρίβεια μετράει δύο Τσάμπιονς Λιγκ, με την Πόρτο το 2004 και με την Ίντερ το 2010, δύο Γιουρόπα Λιγκ, με την Πόρτο το 2003 και με τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ το 2017, βάζοντας πια στο προσωπικό του παλμαρέ και το Κόνφερενς Λιγκ του 2022.



Γίνεται εύκολα αντιληπτό ότι δεν θα είναι καθόλου εύκολο για οποιονδήποτε προπονητή στο μέλλον να καταφέρει κάτι αντίστοιχο με το επίτευγμα του «Special One».

Το... προνόμιο του νικητή

Τα τελευταία χρόνια η UEFA έχει καθιερώσει ένα σημαντικό προνόμιο για τις ομάδες που κατακτούν ένα ευρωπαϊκό τίτλο. Όποια ομάδα σηκώνει το Γιουρόπα Λιγκ εξασφαλίζει αυτόματα μία θέση στη φάση των ομίλων του επόμενου Τσάμπιονς Λιγκ.

Δεν θα μπορούσε να μην ισχύει κάτι αντίστοιχο και για το Κόνφερενς Λιγκ. Η ομάδα που το κατακτά, θα δίνει το «παρών» στη φάση των γκρουπ της ακριβώς επόμενης διοργάνωσης, δηλαδή του Γιουρόπα Λιγκ.

Βέβαια όλα εξαρτώνται κι από την πορεία στο εγχώριο πρωτάθλημα του τροπαιούχου. Για παράδειγμα οι δύο φιναλίστ του πρώτου τελικού, η Ρόμα και η Φέγενορντ, είχαν ήδη -συμπτωματικά- εξασφαλίσει από Σέριε Α και Ερεντιβίζιε αντίστοιχα τη θέση τους στο Γιουρόπα Λιγκ.

Αν πάντως μία ομάδα τσεκάρει το εισιτήριό της για το Τσάμπιονς Λιγκ και κατακτήσει το Κόνφερενς Λιγκ, τότε θα παίξει στα «αστέρια».
Η πορεία του ΠΑΟΚ

Στην πρώτη διοργάνωση στην ιστορία του Κόνφερενς Λιγκ η Ελλάδα ξεκίνησε με τρεις εκπροσώπους. Η ΑΕΚ απέτυχε παταγωδώς μένοντας εκτός συνέχειας από τη βοσνιακή Βελέζ Μόσταρ μόλις στο δεύτερο προκριματικό γύρο.

Αντίστοιχη και η επίδοση του Άρη ο οποίος δεν τα κατάφερε κόντρα στην Αστάνα από το Καζακστάν κι επίσης αποκλείστηκε στην ίδια φάση με την Ένωση.

Ο τρίτος εκπρόσωπος της χώρας όμως, ο ΠΑΟΚ, πραγματοποίησε μία εξαιρετική πορεία και κέρδισε τις εντυπώσεις, φτάνοντας μέχρι τα προημιτελικά.

Μπήκε στη διοργάνωση από τον τρίτο προκριματικό γύρο εκεί όπου αντιμετώπισε την Μποέμιανς από την Ιρλανδία.

Έχασε 2-1 στο πρώτο παιχνίδι αλλά επικράτησε με 2-0 στον επαναληπτικό της Τούμπας και πήρε το εισιτήριο για τα πλέι οφ.



Εκεί κλήθηκε να συγκρουστεί με τη Ριέκα από την Κροατία. Στην Τούμπα στο πρώτο ματς ο ΠΑΟΚ κινδύνευσε με ήττα και τελικά απέσπασε ισοπαλία 1-1. Στη ρεβάνς αποδείχτηκε πολύ σοβαρός κι αποτελεσματικός και με νίκη 2-0 τσέκαρε το εισιτήριό του για τη φάση των ομίλων.



Η κληρωτίδα τον έφερε στον έκτο όμιλο κι έπρεπε να μετρήσει τις δυνάμεις του απέναντι στην Κοπεγχάγη, τη Σλόβαν Μπρατισλάβας και τη Λίνκολν Ρεντ Ιμπς από το Γιβραλτάρ. Στην πρεμιέρα ταξίδεψε στην έδρα της πρωτάρας Λίνκολν κι έφυγε με «διπλό» (0-2) στις αποσκευές του.



Ακολούθησε η ισοπαλία (1-1) στην Τούμπα με τη Σλόβαν Μπρατισλάβας και στη συνέχεια «άλωσε» την Κοπεγχάγη κερδίζοντας (2-1) στο «Πάρκεν». Δεν «έχτισε» όμως σε αυτό το αποτέλεσμα και ηττήθηκε από τους Δανούς στην Τούμπα με το σκορ που είχε νικήσει (1-2).



Στο κρίσιμο εκτός έδρας ματς με τη Σλόβαν Μπρατισλάβας απέσπασε «λευκή» ισοπαλία (0-0) και πλέον έπρεπε να νικήσει εντός έδρας την αδύναμη Λίνκολν Ρεντ Ιμπς για να προκριθεί. Τα κατάφερε με 2-0 και οι έντεκα βαθμοί που συγκέντρωσε τον έφεραν στη δεύτερη θέση πίσω από την Κοπεγχάγη.



Στη διαδικασία των πλέι οφ για να βρεθεί στους «16» έπρεπε να ξεπεράσει το «εμπόδιο» της Μίντιλαντ η οποία είχε τερματίσει τρίτη στον όμιλό της στο Γιουρόπα Λιγκ.



Ο «δικέφαλος του Βορρά» έχασε στη Δανία 1-0 και στον επαναληπτικό της Τούμπας επικράτησε 2-1. Από τη στιγμή που δεν ίσχυαν τα εκτός έδρας γκολ στη διοργάνωση, οι δύο ομάδες πήγαν στην παράταση και στη συνέχεια έπρεπε να λύσουν τις διαφορές τους στα πέναλτι.

Οι Θεσσαλονικείς ευστόχησαν σε όλα και μία επέμβαση του Πασχαλάκη αποδείχθηκε αρκετή για να πάρει ο ΠΑΟΚ την πρόκριση.



Η κλήρωση έφερε απέναντι στην ελληνική ομάδα τη Γάνδη που σίγουρα δεν τρόμαζε. Στο πρώτο ματς που διεξήχθη στη Θεσσαλονίκη, η ομάδα του Ραζβάν Λουτσέσκου νίκησε 1-0 με σκόρερ τον Κούρτιτς.



Στον επαναληπτικό κέρδισε ξανά αυτή τη φορά με 2-1 και προκρίθηκε πανηγυρικά στα προημιτελικά.



Η ώρα για μία υπέρβαση είχε φτάσει αλλά δεν ήταν γραφτό να την πραγματοποιήσει ο ΠΑΟΚ. Στο πρώτο ματς στο «Βελοντρόμ» έχασε 2-1 με το γκολ του Ελ Καντουρί στο ξεκίνημα της επανάληψης να δίνει πολλές ελπίδες για τη ρεβάνς της Τούμπας.



Εκεί όμως οι Μασσαλοί ήταν κυνικοί κι επικράτησαν 1-0 με σκόρερ τον Παγέτ, βάζοντας τέλος στα όνειρα της ελληνικής ομάδας η οποία πάντως πραγματοποίησε μία σπουδαία πορεία.